Sug- och sväljreflexerna är barnets medfödda sätt att försäkra sig om föda. Modersmjölk, och vid behov modersmjölksersättning, räcker till en början som barnets enda mat under de första 4-6 månaderna. Tungans medfödda utspottningsreflex gör att barnet inte godkänner fast föda för tidigt.
Spädbarnet utrycker sin hunger genom att röra på sig, vara rastlös eller genom att gråta. Magen är mätt när barnet slutar suga, är lugnt och belåtet och söker ögonkontakt. Ett litet barn kan oftast själv reglera när och hur mycket mat det behöver. När barnet äter söker hon samtidigt närhet. Basen för trygghets- och närhetskänslan bildas då man vid matningstillfällena är nära och håller barnet i famnen.
